Впервые курс физики на русском языке был прочитан в Санкт-Петербургском университете выпускником этого университета М.В. Ломоносовым в течение 1746-1747 академического года. За основу им был взят учебник С. Вольфа, который он перевел на русский язык.

Ценный вклад в этом направлении был внесен профессором Е.К. Ленцем, который возглавлял кафедру физики с 1935 по 1862 годы. Закон Ленца (выделение теплоты при прохождении электрического тока) и закон электромагнитной индукции сегодня известны каждому школьнику.

Во второй половине XIX века профессором Ф.Ф. Петрушевским в Санкт-Петербургском университете была создана одна из первых в Европе лаборатория физики для студентов. Целое поколение студентов изучали физику по многотомному учебнику О. Хвольсона.

В 1901 году в Санкт-Петербургском университете был открыт первый в России Институт физики. Имена таких известных ученых, как лауреаты Нобелевской премии Н.Н. Семенов (1956 г.), Л.Д. Ландау (1962 г.), А.М. Прохоров (1964 г.), профессоров В.А. Фока, А.А. Фридмана, В.Р. Бурсиана, В.К. Фредерикса, Ю.А. Круткова, П.И. Лукирского, В.М. Чулановского, Д.В. Скобельцына, Я.И. Френкеля, Е.Ф. Гросса, С.Э. Фриша, А.Н. Теренина, Г.А. Гамова, В.Н. Цветкова, В.А. Амбарцумяна, К.Я. Кондратьева, Л.Д. Фаддеева, С.П. Меркурьева и др. связаны с факультетом и институтом физики.

Институт физики имени В.А. Фока является структурной единицей Санкт-Петербургского государственного университета. Он был основан при университете в 1901 году на базе нового здания, построенного для студенческой физической лаборатории. Торжественное открытие нового здания произошло 9 сентября 1901 года. Это было первое в России здание, специально спроектированное и построенное для физиков.

Первое время обязанности директора института исполнял профессор Ф.Ф. Петрушевский. Но основным энтузиастом стал второй директор нового института профессор Физики Иван Иванович Боргман (март 1902-1914 гг). Он был также одним из первых редакторов раздела физики в "Журнале Российского Физического и Химического Общества " основанного в С.-Петербургском университете в 1872 году. Начиная с 1931 года этот журнал стал издаваться в Москве Академией Наук СССР; он известен теперь любому физику под названием "Журнал Экспериментальной и Теоретической Физики " - ЖЭТФ.

Начиная с 1915 институтом стал руководить профессор (позже - академик) Д.С. Рождественский, который известен выдающимися работами по атомной спектроскопии, особенно в экспериментах по аномальной дисперсии. Он внес большой вклад в организацию первоклассной исследовательской работы в институте. В дальнейшем директорами института были известные профессора-физики В.Р. Бурсиан, П.И. Лукирский, С.Э. Фриш, Е.Ф. Гросс, В.А. Фок, В.М. Чулановский, С.Ф. Родионов, Н.П. Пенкин, П.Н. Занадворов, Г.В. Молочнов, В.А. Фомичев.

В 1932 году институт физики был формально утвержден как Научно-исследовательский институт Физики Ленинградского Государственного университета в соответствии с декретом Совета Народных Комиссаров Советского Союза. В 1971-1975 годах институт и факультет физики были перемещены в новый университетский городок в Старом Петергофе, который расположен в 35 км на юго-запад от С.-Петербурга. В 1995 году из состава института физики выделился в отдельное подразделение институт радиофизики. В 1999 году, когда мировое физическое сообщество праздновало столетие выдающегося физика-теоретика, академик Владимира Александровича Фока (1898-1998), Институт получил его существующее официальное наименование: Институт Физики имени В.А. Фока Санкт-Петербургского государственного университета.

Институт Физики тесно связан с физическим факультетом СПбГУ.